No concelho da Ribeira Grande de Santiago, a 15 quilómetros a oeste da cidade da Praia, na costa da ilha de Santiago em Cabo Verde, encontramos mais uma das 7 maravilhas de origem portuguesa no mundo que temos vindo a apresentar aqui no cadernos de viagens: a Cidade Velha de Santiago.
Esta foi a primeira cidade construída pelos europeus em território a sul do Saara e constituiu a primeira capital de Cabo Verde, sendo, à época chamada de Ribeira Grande.
Tendo nascido e crescido à conta do tráfico negreiro, a Cidade Velha teve um papel essencial no desenvolvimento do comércio mundial e da navegação de longo curso, servindo como local de aprovisionamento de navios e comércio de escravos.
Este serviu também de ponto de paragem de dois grandes navegadores: Vasco da Gama, em 1497, a caminho da Índia, e Cristóvão Colombo, em 1498, na sua terceira viagem para as Américas.
Em 1520 foi erguido o primeiro pelourinho da ilha, que é hoje um dos monumentos mais importantes da cidade velha. Também aqui encontramos a mais antiga igreja colonial do mundo: construída em 1495, a Igreja de Nossa Senhora do Rosário é um importante testemunho do estilo manuelino. A Rua Banana, que conduz à igreja, foi a primeira rua de urbanização portuguesa nos trópicos.
A Sé Catedral da cidade começou a ser construída em 1555, só tendo sido terminada em 1693, quando a cidade já tinha perdido muita da sua importância. Em 1712, foi brutalmente atacada por piratas, que a destruíram quase por completo.
O Forte Real de São Filipe, que domina a cidade do alto de 120 metros, foi construído em 1590 para defender a colónia portuguesa dos ataques dos franceses e ingleses.
Já o Convento de São Francisco, foi edificado em meados do século XVII, tendo constituído um local de culto e formação. Tal como a Sé Catedral, foi atacado e parcialmente destruído no ataque pirata de 1712.
No ano 2000, foi iniciado um trabalho de requalificação sob coordenação do arquitecto português Siza Vieira, com vista a preparar a candidatura desta cidade a Património Mundial da UNESCO, categoria que viria a alcançar no passado dia 26 de Junho e que a Unesco justificou pelo facto desta ser “um testemunho da história da presença da Europa colonial em África e da história da escravatura". Também determinante foi o seu elevado interesse histórico e patrimonial, do qual se destacam o traçado das ruas, as "ruínas de duas igrejas, uma fortaleza real e uma praça com um pilar de mármore do século XVI", afirma o comité responsável por esta nomeação.
A Cidade Velha de Santiago é o primeiro local cabo-verdiano inscrito na lista de locais Património Mundial da UNESCO, se a isso somarmos as afamadas praias da ilha, a simpatia e hospitalidade das suas gentes, os ritmos e os sabores desta terra, facilmente destacamos este como um local de visita obrigatória!